Kể từ Federer năm 2008, lời nguyền không ai bảo vệ được ngôi vô địch đơn nam Mỹ Mở rộng vẫn còn. Trong trận tứ kết kéo đến quá 3 giờ 30 sáng giờ New York, nhà đương kim vô địch Alcaraz thua hạt giống chủ nhà Shelton ở tie-break 10 điểm set quyết định. Mạch 18 thắng Grand Slam từ Mỹ Mở rộng năm ngoái và 12 thắng liên tiếp ở các trận 5 set đứt đoạn. Vắng sân 5 tháng vì chấn thương, đến phút chót mới quyết định đáp xuống Mỹ Mở rộng, Alcaraz vẫn không kịp trở lại phong độ đỉnh trong thời gian ngắn ấy. Với việc anh bị loại, Mỹ Mở rộng năm nay sẽ có nhà vô địch đơn nam mới.
Vì chấn thương cổ tay phải, Alcaraz lần lượt bỏ Roland-Garros và Wimbledon năm nay. Dù vừa trở lại đã đòi Grand Slam quả thực hơi quá sức — huống hồ còn ở Mỹ Mở rộng, giải khó bảo vệ ngôi nhất — nhưng vì Sinner rút lui, Djokovic bị loại vòng 1, nhiều người vẫn tin Alcaraz có cửa bảo vệ ngôi. Bốn vòng đầu Alcaraz thật sự không gặp nhiều thử thách, đặc biệt vòng 4 gặp tay vợt chủ nhà xếp hạng 21 Tommy Paul, anh cho thấy phong độ rất tốt.
Đến tứ kết gặp nhà vô địch Montreal Masters năm nay, số 9 thế giới, “anh cả” sân nhà Shelton, hành trình bảo vệ ngôi của Alcaraz mới gặp khủng hoảng: từ set 2 đến đầu set 3, anh từng để mất liền 9 game! Dù trong các pha cầm cự vẫn có nhiều điểm đầy tưởng tượng, nhưng trận này số liệu phát bóng của Alcaraz bị đối thủ át toàn diện: ace, tỷ lệ phát một, điểm thắng phát một lẫn phát hai đều dưới Shelton. Và cú ace kết liễu 146 dặm/giờ của Shelton ở match-point như một lời tuyên bố: đây là sân nhà của tôi, tôi nói là xong.
Tóc Alcaraz dài hơn, nhưng anh vẫn như trước, rời sân với nụ cười đầy mặt. Trạm đầu tiên trở lại sau 5 tháng đã vào tứ kết Grand Slam, còn đấu ngang ngửa với top 10 đang đá sân nhà, chẳng ai nghi anh sẽ trở lại với tư thế mạnh hơn. Sẽ là mùa châu Á hay Úc Mở rộng năm sau? Trong kỳ Mỹ Mở rộng này, Alcaraz nói vì sự nghiệp dài hạn, sau này anh sẽ chọn thi đấu tinh giản — lựa chọn Djokovic mãi sau tuổi 30 mới đưa ra, Alcaraz mới 23 đã tính làm vậy. Dù nhiều người đổ lỗi cho việc các giải phình ra vô hạn, người ta vẫn lo khả năng trụ sức của anh. Và kỳ Mỹ Mở rộng này cũng là tín hiệu cảnh báo: thi đấu ngắt quãng có thật sự dễ lấy lại phong độ đến thế?
Với việc Alcaraz bị loại, bảng đấu không còn bóng dáng cựu vô địch. Ai sẽ lần đầu nâng cúp đơn nam Mỹ Mở rộng năm nay? Bán kết nửa dưới là nội chiến Mỹ, Shelton gặp Tiafoe, cả hai đều lần thứ 3 vào bán kết Grand Slam; Shelton lần thứ 2 ở Mỹ Mở rộng, còn cả 3 lần của Tiafoe đều ở giải này. Ai thắng cũng lần đầu vào chung kết Grand Slam. Nửa trên, hạt giống số 1 Zverev hơi có vẻ “đứng riêng một cõi”, những người còn lại đều chưa từng vào chung kết Grand Slam.
Vậy chung kết rất có thể là hạt giống số 1 đối đầu hy vọng chủ nhà. Zverev ngày càng ổn ở các giải lớn, liệu có thể đoạt Grand Slam nữa sau Roland-Garros năm nay? Có vẻ kịch bản ngày càng nghiêng về hướng ấy. Còn với khán giả chủ nhà, đương nhiên họ muốn hai tay vợt Mỹ giúp họ hoàn thành giấc mơ: nhà vô địch đơn nam nội địa gần nhất còn phải truy về Roddick năm 2003, sau đó lần lượt là kỷ nguyên Tứ đại và “song kiếm Sinner-Alcaraz”. Năm nay chắc chắn là cơ hội tốt nhất của tay vợt chủ nhà trong hơn 20 năm.