Giờ Bắc Kinh ngày 1 tháng 10, dù là ngày truyền thông hay trại huấn luyện, phóng viên phỏng vấn Zion đều không khỏi cảm thán trước sự thay đổi của anh. Zion đã gầy đi. Theo The Athletic, sự thay đổi không bắt đầu từ các buổi tập kỳ nghỉ hè, mà phải truy ngược về mùa trước — ngôi sao 26 tuổi này đã có một người hợp tác mới, đủ sức đổi cả sự nghiệp.
Đầu mùa 2025-26, ê-kíp quanh Zion liên hệ Crisp, một huấn luyện viên thể chất chuyên về sức khỏe thể lực và phục hồi chức năng. Ông trực tiếp phụ trách việc tập luyện hằng ngày của ngôi sao New Orleans Pelicans. Trong cuộc phỏng vấn độc quyền với The Athletic, Crisp cho biết trước đó ông từng giúp các cầu thủ NBA như Jose Alvarado, Davion Mitchell và Jabari Smith Jr. Còn việc nhận Zion chính là lựa chọn ông cần đưa ra nhất ở giai đoạn này của sự nghiệp.
Sau vài vòng phỏng vấn Crisp của ê-kíp Zion, ông rất nhanh chính thức nhận việc. Nhưng rắc rối theo ngay: đầu tháng 11, Crisp vừa bắt đầu hợp tác với Zion thì Zion dính chấn thương gân kheo cấp độ một. Đó lại là một lần tái phát trong chuỗi chấn thương gân kheo lặp đi lặp lại ở cả hai chân. Năng lực chuyên môn của Crisp lập tức bị đem ra thử thách.
Cục diện này có lẽ khiến không ít người thấy khó xử, nhưng ông cho rằng đó là họa lại thành phúc.
"Tôi ngược lại rất mừng. Dù làm việc gì, bạn cũng muốn chứng minh giá trị của mình, chứng minh mình làm được công việc mình được thuê." Crisp nói trong phỏng vấn, "Tôi vừa nhận việc thì anh ấy bị thương, điều đó lại cho tôi cơ hội thể hiện bản lĩnh."
Crisp và Zion lập tức lao vào phục hồi. Hai người xác định mức độ nghiêm trọng của chấn thương, xem lại nhiều vấn đề trong quá khứ của Zion, và tìm ra những mối nguy dễ khiến chấn thương tái phát.
Hợp tác càng sâu, quan hệ hai người càng gần. Crisp rất tự hào vì nhanh chóng giành được lòng tin của Zion. Đi cùng lòng tin ấy là những lời thẳng thắn mà cả hai đều cần nghe.
"Anh ấy với tôi không bao giờ vòng vo, tôi với anh ấy cũng vậy. Đôi khi đang tập giữa chừng, anh ấy chặn tôi lại và nói thẳng: 'Không được, Chris, phương án này không ổn.'" Crisp nói, "Lần đầu anh ấy dẫn tôi xem phòng tập ở nhà, tôi nói thẳng với anh ấy: anh bạn, phòng tập này quá tệ. Giao cho tôi, cải tạo lại toàn bộ."
"Hợp tác với kiểu ngôi sao này, lòng tin đứng hàng đầu. Bạn phải khiến họ tin phục. Một khi lòng tin đã dựng, vận động viên hiểu bạn thật lòng muốn anh ấy tốt hơn, bạn mới thu được hiệu quả tập tốt nhất." Crisp nói thêm.
Zion để Crisp toàn quyền cải tạo cả bộ phòng tập riêng ở nhà. Crisp còn dẫn Zion bắt đầu coi trọng những chi tiết như kéo giãn và giấc ngủ, học cách cảm nhận trạng thái cơ thể sau các bài tập khác nhau.
Hiệu quả nhanh chóng hiện ra. Trong mùa giải, Zion nhìn thể trạng của mình từng bước cải thiện và rất vui.
"Với tôi, đó là hoàn toàn tin vào hệ thống tập này của Chris." Zion nói trong ngày truyền thông, "Nhìn trận đấu bằng một góc khác, không ngừng tìm cách nâng chính mình."
Chỉ vài tuần sau khi khỏi gân kheo và trở lại, Zion lại dính chấn thương cơ khép. Bác sĩ ban đầu dự đoán tình trạng nặng hơn nhiều so với tưởng tượng, ước tính phải vắng mặt hai tháng. Mọi dấu hiệu đều báo Zion sẽ lại có một mùa ra sân ít hơn nhiều so với số trận vắng.
Nhưng Crisp không đồng ý phán đoán đó. Ông cho rằng Zion có thể trở lại sân sớm hơn.
"Tôi phải khiến anh ấy tin rằng chúng tôi có thể hồi phục sớm hơn lịch đã định. Nếu anh ấy không tin, thì không thể trở lại nhanh đến vậy." Crisp nói, "Tôi rõ những khó khăn chúng tôi đang đối mặt. Tôi chỉ cần giúp anh ấy dựng được niềm tin."
Lòng tin của Zion được đền đáp. Kết quả của quá trình phục hồi vượt xa kỳ vọng. Vốn mọi người tưởng anh mất trắng mùa giải, kết quả anh chỉ vắng sáu trận, và hai tuần sau đã trở lại sân. Điều này một lần nữa chứng tỏ hợp tác giữa Zion và Crisp đang tạo ra hiệu quả mà anh đã khổ sở tìm kiếm bấy lâu. Sau khi trở lại, Zion ra sân liên tiếp 35 trận, lập kỷ lục chuỗi trận dài nhất sự nghiệp. Sau đó anh chỉ nghỉ một trận vì bong gân mắt cá, rồi lại đá liên tiếp 17 trận.
Mùa này Zion ra sân tổng cộng 62 trận, cao thứ hai sự nghiệp. Nếu Pelicans không cho phần lớn trụ cột nghỉ ở vài trận cuối mùa giải chính, số trận ra sân còn có thể cao hơn. Khi mùa khép lại, thân hình Zion gọn hơn, và cảm giác cơ thể là tốt nhất trong nhiều năm.
Anh cuối cùng đã tìm được một phương án khả thi.
Suốt kỳ nghỉ hè, Zion và Crisp ở cạnh nhau, tiếp tục tăng cường tập luyện. Crisp cho biết khi bước vào trại huấn luyện, Zion nặng 271 pound (123 kg), trong khi phần lớn sự nghiệp cân nặng đăng ký của anh là 284 pound (129 kg). Ngoài việc tập cho Zion, Crisp còn kiêm vai người phát ngôn của Zion trên tài khoản mạng xã hội cá nhân.
Phần lớn sự nghiệp, Zion rất kín tiếng về tình hình tập luyện kỳ nghỉ hè. Nhưng Crisp đăng rất nhiều video tập hè của Zion trên mạng xã hội, và đăng bài cho thấy tiến bộ hai người đạt được trong một năm qua.
Những năm trước, sự im lặng của Zion khiến những người hoài nghi không ngừng rải những phỏng đoán tiêu cực. Giờ Crisp liên tục lên tiếng trên mạng xã hội, và rất nhiều cổ động viên Pelicans lần đầu tiên sau nhiều năm tràn đầy kỳ vọng vào Zion.
"Anh ấy giúp tôi lo phần mạng xã hội. Nếu giao hết cho tôi, khả năng cao là tôi sẽ không đăng gì, tập xong cả một mùa hè rồi tới trại huấn luyện điểm danh." Zion nói, "Việc này thực sự có ích. Anh ấy đăng kết quả tập của tôi ra ngoài, mọi người nhìn thấy tiến triển của tôi. Đó cũng là một cách tôi thể hiện mình với bên ngoài."
Nhiều năm qua, không ít người trong Pelicans cảm thán: khi Zion không ở cùng đội, sự hiện diện của anh như biến mất. Việc thường xuyên vắng mặt cũng khiến bên ngoài không ngừng nghi ngờ động lực thi đấu và tình yêu bóng rổ của anh. Giờ quyết tâm trở nên vĩ đại của anh ngày càng rõ. Trong ngày truyền thông, anh thẳng thắn rằng mình không hài lòng với vị trí của mình trong liên đoàn. Lời ấy càng chứng thực điều này.
"Tôi tiến bộ ở mặt tinh thần, tin mình hơn, tin cách chơi của mình hơn. Tin vào những gì mình đã tập, không còn tự nghi ngờ mình hết lần này tới lần khác. Ở mặt này tôi trưởng thành rất nhiều." Zion nói.
Nói thẳng, có người nghi ngờ tiến bộ của Zion có thật hay không, cho rằng chấn thương quay lại chỉ là vấn đề thời gian, và điều đó cũng dễ hiểu. Chúng ta đã nghe quá nhiều câu chuyện như vậy. Những tiến bộ anh đạt được trước đây cuối cùng đều trôi sông. Nhưng Zion và Pelicans đều tin rằng New Orleans đang đón một sự thay đổi. Vài tháng tới, chúng ta hãy xem lịch sử có lặp lại hay không.